Ako máloktorý iný podnikateľ svojej doby formoval modernú poľnohospodársku techniku v Nemecku. Napriek všetkým úspechom pritom nikdy nezabudol na svoje korene v poľnohospodárstve: Jeho vášeň pre inovácie, podnikateľská odvaha a hlboké puto k ľuďom v jeho rodnom regióne sú dodnes základom spoločnosti CLAAS.

„Nemáme žiadne tajomstvo, máme jednoducho dobré nápady a motivovaných ľudí,“ zvykol hovoriť Helmut Claas.

Vyrastal medzi výrobnou halou a pšeničným poľom

Keď sa Helmut Claas narodil 16. júla 1926 v Harsewinkeli ako prvý syn Augusta a Pauly Claasovcov, boli ešte stále citeľné následky prvej svetovej vojny. Od samého začiatku formovala firma rodinný život. Helmut, jeho sestra Irmgard a brat Reinhold vyrastali medzi kanceláriou, výrobnými halami a obývačkou, ako by to bola tá najprirodzenejšia vec na svete. Kým sa otec August so svojimi bratmi staral o výrobu, matka Paula mala na starosti obchodné záležitosti a vďaka perfektným znalostiam cudzích jazykov aj medzinárodný obchod.

Potomkovia už v ranom veku nasávali továrenský vzduch medzi pracovnými stolmi a iskrami zo zvárania. Ako najstarší z troch súrodencov bol Helmut považovaný za vodcu malej detskej bandy. Jeho sestra Irmgard (neskôr Baumhüterová) spomínala:

„Helmut bol už ako chlapec odvážny, taký, ktorý vždy všetko vyskúšal.“

Formoval ho aj vidiecky život: V horúcich letných mesiacoch sa chodilo na poľnohospodárske usadlosti v regióne, kde sa stroje podrobovali praktickým testom. V roku 1936, keď desaťročný Helmut práve prestúpil z ľudovej školy v Harsewinkeli na gymnázium v Güterslohu, bratia Claasovci testovali prvý žací a mlatíaci viazač (Mäh-Dresch-Binder) – stroj, ktorý mal spôsobiť revolúciu v poľnohospodárstve.

Návrat do Harsewinkelu a technický priekopnícky duch

Druhá svetová vojna obrátila život naruby. Helmut Claas, ktorý bol ako 17-ročný povolaný k letectvu (Luftwaffe), sa koncom marca 1945 vyčerpaný, ale nezranený, za nebezpečných podmienok prebojoval späť do rodičovského domu v Harsewinkeli. Po skončení vojny najskôr absolvoval učňovku vo vlastnom podniku. Výučný list v odbore strojný zámočník získal so známkou „výborný“ – bol to remeselný základ, ktorý ho mal udržiavať pri zemi po celý život.

Po vyučení začal študovať strojárstvo v Hannoveri, čo si doplnil pobytmi v zahraničí v Paríži, Viedni a prelomovou cestou zameranou na prieskum trhu, ktorú absolvoval so svojím otcom po Južnej Amerike. V roku 1957 Helmut Claas oficiálne vstúpil do podniku svojich rodičov. Od roku 1962 ako konateľ spoločne so svojím bratom Reinholdom riadil osud firmy – rodinná súdržnosť, ktorá spoločnosť CLAAS preniesla cez obdobia rastu, ale aj cez krízy.

Keď koncom 60. rokov 20. storočia zasiahlo toto odvetvie ochladenie trhu, preukázal Helmut Claas podnikateľskú veľkosť, prevzal osobnú zodpovednosť a na krízu odpovedal technickou inováciou: V roku 1970 sa mu s kombajnom DOMINATOR podaril veľký úspech. Po tomto stroji nasledovali mnohé ďalšie; na jeho meno je zaregistrovaných viac ako 100 patentov.

Prísne tajné v závode Harsewinkel a svetové premiéry pred dverami

Helmut Claas včas rozpoznal trendy. Vzhľadom na rastúce pestovanie kukurice predstavila spoločnosť CLAAS v roku 1973 prvú samohybnú poľnú rezačku JAGUAR. Podnikateľ však uvažoval komplexne: Čisto sezónna prevádzka strojov mu bola tŕňom v oku.

„Jeho víziou boli viacúčelové vozidlá,“ vysvetlil Nils Fredriksen, dlhoročný hlavný vývojár spoločnosti CLAAS. „Helmut Claas mi dal za úlohu posunúť tento projekt vpred v závode v Harsewinkeli v maximálnom utajení.“

Výsledok tejto vytrvalosti vyšiel z výrobnej haly v roku 1993: prvá generácia systémového traktora XERION.

Aj model LEXION, ktorý prišiel na trh v roku 1996 a dodnes predstavuje najvýkonnejší modelový rad kombajnov spoločnosti, je považovaný za technický kvantový skok: Na farme „Loermanns Hof“ v Harsewinkeli odborný svet žasol nad neuveriteľným hodinovým výkonom 60 ton zožatého obilia. Nový stroj ťažil z otvorenia východoeurópskych trhov, kde mohol na rozsiahlych poliach naplno využiť svoj obrovský výkon.

Odkaz, ktorý pretrvá

Túžba po vlastnom traktore sprevádzala Helmuta Claasa už od 60. rokov 20. storočia. S veľkou vytrvalosťou a jasnou strategickou víziou sledoval tento cieľ celé desaťročia. Skoro si uvedomil, že rozvoj vlastných kompetencií v oblasti traktorov je pre doterajšieho špecialistu na zber úrody kľúčový pre jeho budúci rast. S cieľom posilniť pozíciu predajcov prevzala spoločnosť CLAAS v roku 2003 francúzskeho výrobcu traktorov Renault Agriculture.

Až do konca zostal Helmut Claas tým, čím bol po celý svoj život: inžinierom, podnikateľom a vášnivým poľnohospodárom. Až do posledných chvíľ ho bolo možné denne zastihnúť v jeho kancelárii, kde s vývojármi diskutoval o technických riešeniach a so živým záujmom sledoval nové projekty. Aj vo vysokom veku sa s veľkým presvedčením zasadzoval za AXION TERRA TRAC – spočiatku nezvyčajný koncept traktora s polopásovým podvozkom, ktorého potenciál včas rozpoznal a ktorého vývoj v podniku s veľkým osobným nasadením poháňal vpred. Zároveň prezieravo pripravoval generačnú výmenu v rodinnom podniku a postupne odovzdával zodpovednosť svojej dcére Cathrine Claas-Mühlhäuserovej, ktorá v roku 2010 prevzala predsedníctvo v dozornej rade a v roku 2020 aj predsedníctvo vo výbore spoločníkov.

Dr. Klaus Hermann, dlhoročný súputník a bývalý riaditeľ Nemeckého múzea poľnohospodárskej techniky na Univerzite Hohenheim, výstižne zhrnul celoživotné dielo Helmuta Claasa po jeho smrti v roku 2021: > „Tam, kde iní mali pochybnosti, on robil jasné rozhodnutia. Áno, taký bol Helmut Claas – skromný, sebavedomý a veľkorysý, rozhodný a priateľský – pôsobivá osobnosť až do vysokého veku.“